自古以来,中国就有星斗崇拜和星占之说,先民崇敬天象,并以天象变化预测人事吉凶,尤其是南北斗主人生死,影响颇巨。其深层原因即在于古代社会,先民将北斗和极星作为一个整体来认识,称为“斗极”,斗极处于星空旋转的中心,群星绕其旋转,好象天空的主宰,而先民以北斗斗杓周旋四指来厘定节候,北斗又成为天地秩序的制定者,春生夏长秋收冬藏似乎都是随北斗指向而来临,北斗成为天地万物化生的中心。
道教奉北斗为人神之主宰。《度人经》曰:东斗主算,西斗记名,北斗落死,南斗上生,中斗大魁,总监众灵。自此,北斗主司人命、消灾度厄等说法广为流传。道教说北斗是造化之枢机,人神之主宰,有回死注生之功,有消灾度厄之力,按时斋醮,将会增寿延年,获福无量。至于北斗诸星各自之职司,据《北斗七元金玄羽章》所载,七星职责分别为延生、保命、度厄、消灾、扶衰、散祸、益算等。《太上玄灵北斗本命延生真经注》所言:北斗者,天地之大德大化,真炁正道,结为玄象,运乎中天,建四时,均五行,生杀万物,统治天地,察录善恶,无一物不系其所管也。北斗居天之中,为天之枢纽,斡运四时,凡天地日月,五星列曜,六甲二十八宿,诸仙众真,上自天子下及黎庶,寿禄贫富,生死祸福,幽冥之事,无不属于北斗之总统也。人若诚心启祝,叩之必应。
北斗在上古可能为九颗星,位置、形状与现在不同,后因岁差与观察地的差异,有两颗星隐匿不见,北斗七星之说遂流行于世。但在先秦文献中,仍保留有北斗九星的古老说法。其后,道经中亦多有九星之说,如《太上玄灵北斗本命延生真经》载北斗九星的名讳尊号,并按人出生时辰所属地支配系北斗七星,作为本命星神:
北斗第二阴精巨门元星君,丑(牛)、亥(猪)生人属之;北斗第三真人禄存真星君,寅(虎)、戌(狗)生人属之;北斗第四玄冥文曲纽星君,卯(兔)、酉(鸡)生人属之;北斗第五丹元廉贞纲星君,辰(龙)、申(猴)生人属之;北斗第六北极武曲纪星君,巳(蛇)、未(羊)生人属之;
不同生肖的人,也对应着北斗相应的星君,即本命星君。人的五脏就属于本命星君的管辖范围,五脏安和则万邪不侵百病不入。祭拜北斗,主要在祈求延生长寿、扶衰散祸、治病保命、消灾忏罪、度厄救急。观星要法,则重在存思。经曰:恒谛观北斗,存识次第内外姓名,思见神降,与己语言。通过观想存思北斗的修持,法师便可以获得占候吉凶的能力,占八星,审同里,其位有灾,其境有害,皆宜避之。小则厌禳,修功德,立礼醮来恩,密而勿言,祸消福集矣。因此,本命星君常在星官神将的伴随下垂布荫佑,使人们能够得保天年,获得身心极致的和谐。
每个人所属的本命星君每年六次降架人间查录人们的善恶罪福,有三千南陵使者、七千北斗神将等众多仙真齐来拥护。而本命星君下降之时,亦是忏悔罪孽、请福延生的良时。
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